对于每个复杂的问题，总有一个简单的答案，而且往往是错的。——门肯(H.L.Mencken)

提起现代社会的健康公敌，脂肪——无论是含在热腾腾的至尊牛肉汉堡里的，还是挂在鼓胀胀几乎撑断腰带的小肚子上的——总难免会被推上第一被告席。然而，这个判决却过于简单，难以回应日益增加的现实问题挑战:最近，一系列研究结果的公布使我们比从前的任何时候都更接近问题的答案。而追本溯源，话还得从最简单的脂肪细胞说起。

一个体形瘦削的成年人体内大约有400亿个脂肪细胞，肥胖者则至少是前者的两到三倍。肥胖者体内的脂肪细胞不仅数量多，个头也更大。而且，同其他细胞相比，脂肪细胞是当之无愧的老寿星。一个广为接受的错误观点认为，一个人体内的脂肪细胞数目在童年的某个时期就永远固定下来了，但这并不正确。虽然成年人制造新的脂肪细胞不像儿童那么容易，但这种情形的确会发生。如果一个人一直暴饮暴食，体内原有的脂肪细胞会不断膨胀，到达极限时，便会向附近的未成熟细胞发出信号，使其分化并制造出更多的脂肪细胞。

尽管在大众的心目中，脂肪细胞并不太受欢迎，而且对许多人来说，是务必除之而后快的“坏种子”，但也许你并不知道，在显微镜下放大了几百倍的脂肪细胞，可能是人体中最美丽的细胞之一。一个成熟的脂肪细胞中含有大量澄清透明的甘油三酸脂分子，它们几乎占据了全部空间，把细胞核挤得紧贴细胞膜。当有光线反射到这些看上去仿佛中空无物的脂肪细胞上时，它们就变成了一枚枚夺目生辉的指环。

显微镜下的指环好看，肚子上的轮胎圈却大煞风景。人们很早就知道，大腹便便、体形呈“苹果型”的人较之臀部、大腿和后背粗壮的“梨型人”更容易患上糖尿病和心脏病。这种体形的差异主要由遗传决定，但所有超重的人几乎都伴随着一个大肚子。亚洲人同其他人种相比，更容易在腹部堆积脂肪，因此即使看上去并不十分肥胖，患与肥胖相关疾病的风险也非常高。波士顿Joslin糖尿病诊所主任奥斯马·哈默迪(Osama Hamdy)推荐了一个腰围的风险警戒线，当男性腰围超过40英寸，女性腰围超过35英寸时，患上与肥胖相关疾病的可能性便会相当之高。

在过去的几十年中，肥胖及与之相关疾病的发病率在全世界都呈快速上升趋势。在全球，体重超标者超过10亿人。最明显的例子是美国。目前，65%的成年美国人体重超标，而且，那些超出标准体重100磅的极度肥胖者人群一直保持着最快的增长速度。“过多的体脂有如毒药，渗出有害物质，导致糖尿病、心脏病、高血压、中风和其他疾病，比如癌症，”《纽约时报》上的报道指出。根据一项政府研究机构的调查，每年至少有30万美国人因肥胖而致死。

为什么腹部的脂肪比其他部位的脂肪更危险呢?研究人员认为，内脏脂肪可能是罪魁祸首。它可能比皮下脂肪代谢更活跃，排除更多有害物质。此外，它排出的物质直接通往肝脏，可能会影响到肝脏调节血糖和血脂的功能。一些研究甚至猜测，内脏脂肪细胞的基因代码可能就与其他部位脂肪细胞的不同，从而使其格外活跃。

发表在上期《新英格兰医学学报》上的一项研究指出，只针对皮下脂肪的吸脂手术对改善健康几乎没有效果，尽管接受手术者体内少了多达20磅脂肪。而通过运动和节食减掉20磅体重，差不多所有患者都必然会体验到血压、血脂和胰岛素抗性的显著改善。

论文作者、圣路易斯华盛顿大学人类营养学中心主任萨缪尔·克莱恩(Samuel Klein)还指出了吸脂术的另一项缺点:虽然能够一次清除掉数十亿个脂肪细胞，但它不会使余下的脂肪细胞体积缩小。胖子脂肪细胞的体积通常比瘦人大50%到75%。它们代谢更活跃，排出的有害物质更多，也就更有害于健康。

运动和节食本来是去除内脏脂肪和缩小脂肪细胞体积的最好办法，因为它们可能会形成一种有益的负能量平衡状态。节食者常常会有这种体验:肚子上的脂肪很好搞定，要想让臀部和大腿瘦下来，那就困难多了。

不过，节食和运动很难坚持，而且反弹严重，研究人员不得不尝试其他的办法。手术切除腹腔内的网膜——一层约重2到4磅的脂肪膜——是一个相对安全的办法，它可以把体内的内脏脂肪去除1/3。对于体重超出标准100磅的人，强行迫使患者减少进食的胃绕道手术也相当有效。